Abbildung 1. Bimsstein ist so leicht, daß er auf dem Wasser schwimmt (links). Das liegt an den vielen kleinen Hohlräumen (Luftblasen) im Gestein (Mitte und rechts).

Bimsstein entsteht, wenn Magma aus dem Vulkan geschleudert wird und schnell abkühlt. Der Druck des Gases im Gestein nimmt dann schnell ab, wodurch kleine Blasen entstehen, die im Gestein ‘gefangen‘ bleiben (Abbildung 1). 

Bimsstein kann verschiedene Farben haben und ist oft weiß bis grau oder weiß bis braun. Aber es gibt auch gelbliche und rote bis rotbraune Bimssteine. 

Abbildung 2. Wir wiegen ein Stück Bimsstein (links) und ein kleiner Rollkiesel aus Feuerstein (rechts) von gleicher Größe. Während der Bimsstein ungefähr 15 Gramm wiegt (unten links), ist der Feuerstein 130 Gramm schwer (unten rechts). Also mehr als das Achtfache.

Der vom Vulkan ausgeworfene Bimsstein kann sich bei bestimmten Ausbrüchen über die Umgebung ausbreiten und da eine mehrere Meter dicke Schicht bilden. Solch dicke Schichten finden wir zum Beispiel in der Osteifel in Deutschland. Sie stammen vom Laacher See Vulkan. Dieser brach vor etwa 13.000 Jahren aus. Der Bimsstein wurde früher für vielerlei Zwecke abgebaut. In der Osteifel sind die Stellen wo er früher abgebaut wurde, noch deutlich zu erkennen. Später wurden an diesen Stellen (wieder) Felder angelegt, die nun deutlich tiefer in der Landschaft liegen (Abbildung 3). 

Abbildung 3. Bimssteinablagerungen im Osteifel. Die Felder liegen jetzt viel tiefer. Das sieht man auf dem Foto links.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden in Deutschland aus Bimsstein sogenannten Hohlblocksteine hergestellt. Das sind leichte, hohle (poröse) Bausteine, die die Wärme gut isolieren. Bimsstein eignet sich auch zur Herstellung von Schleifmitteln. Man kann sogar Bimssteinstücke als Scheuerschwamm verwenden (Abbildung 4). Bimsstein wird auch noch immer zum Entfernen von Hornhaut an Händen und Füßen verkauft. 

Abbildung 4. Scheuerschwämme aus Bimsstein, wie man sie heutzutage noch kaufen kann.

Wenn Bimsstein bei Vulkanausbrüchen ins Meer gelingt, kann es dort auf dem Wasser schwimmen. Beim gigantischen Vulkanausbruch des Krakatau im Jahr 1883 in Indonesien soll die Sundastraße – eine Meeresstraße zwischen den Inseln Java und Sumatra – ganz mit Bimsstein bedeckt gewesen sein. Schiffe, die normalerweise durch die Sundastraße fahren, konnten dies mehrere Monate lang nicht, da das Wasser durch den dicken Bimssteinfelder undurchdringlich war. Ein solch großes Feld wurde sogar ein Jahr später auf dem Meer vor Südafrika beobachtet. Und das ist viele tausend Kilometer von der Sundastraße entfernt!